המתכת מגיבה עם חמצן באטמוספרה ליצירת סרט תחמוצת על פני השטח. תחמוצת הברזל שנוצרת על פלדת הפחמן הרגילה תמשיך להתחמצן, כך שהקורוזיה תמשיך להתרחב ובסופו של דבר ליצור חורים. ניתן להבטיח את משטח פלדת הפחמן על ידי ציפוי בצבע או במתכות עמידות בפני חמצון (למשל אבץ, ניקל וכרום), אך, כידוע, הגנה זו היא רק סרט דק. אם שכבת המגן פגומה, הפלדה הבסיסית מתחילה להחליד.
עמידות בפני קורוזיה של צינור נירוסטה תלויה בתכולת הכרום. כאשר תכולת הכרום היא 10.5 אחוזים, עמידות הפלדה בפני קורוזיה אטמוספרית גדלה משמעותית, אך כאשר תכולת הכרום גבוהה יותר, עדיין ניתן לשפר את עמידות בפני קורוזיה, אך זה לא ברור. הסיבה היא שכאשר פלדה מסוגגת בכרום, סוג תחמוצת השטח משתנה להיות דומה לזה שנוצר על מתכת כרום טהורה. תחמוצת העשירה בכרום הדבוקה הזו מגינה על פני השטח מפני חמצון נוסף. שכבת תחמוצת מסוג זה היא דקה במיוחד, דרכה ניתן לראות את הברק הטבעי של משטח הנירוסטה, מה שהופך את הנירוסטה לבעלת משטח ייחודי. יתרה מכך, אם שכבת פני השטח ניזוקה, משטח הפלדה החשוף יגיב עם האטמוספרה כדי לתקן את עצמו וליצור שוב את "סרט הפסיביות" הזה כדי להמשיך ולמלא תפקיד מגן.